La bataille de Samar

De WikiMs.

Version du 16 décembre 2015 à 16:18

C'est à 00:35, le 25 octobre 1944 que Takeo Kurita avait franchi le redouté détroit de San Bernardino. Ayant six heures de retard sur le plan Sho-Go et se sachant repérés, l'heureuse surprise des japonais avait été intense en ne trouvant à la sortie du détroit ni sous-marins à l'affût, ni cuirassés américains pour lui barrer le T. Restaient les porte-avions de Halsey, dont ils n'avaient, sur eux, aucune information, aucune hypothèse si petite soit-elle.
Lorsque vint l'aube, tombait un message du vice-amiral Shima :

- Escadre Nishimura anéantie.

Kurita ne recevrait plus aucune nouvelle de la fameuse pince sud de la tenaille qui devait pulvériser les américains.

Cuirassés versus porte-avions

A 06:30, dans le camp américain on avait déjà fait décoller de Taffy 3 les appareils de patrouille ASM lorsque le radariste d'un Avenger avise son pilote, l'enseigne de vaisseau Jensen, qu'il obtient de forts échos sur son scope. Bien que ceux-ci soient en dehors de leur secteur, Jensen décide d'aller "renifler" la piste.
A 06:44, Jensen identifie l'escadre japonaise, rend compte de son observation et largue les seules armes dont il dispose, des charges de profondeur sur le cuirassé Haruna, puis s'enfuit sous les éclatements d'obus de DCA.
Au même moment, sur la passerelle du navire-amiral Yamato, les veilleurs voient émerger sur l'horizon des mâtures, puis des dizaines de mâtures, enfin des coques carrées.

- Amiral, une grande escadre ennemie ! Il y a là 6 ou 7 porte-avions, avec de nombreux croiseurs lourds et des destroyers !

- Et un ou deux cuirassés ! Ce ne peut être que la flotte de Halsey !

C'est la stupeur au sein de l'état-major de Kurita : l'appât d'Ozawa avait donc échoué et ils se trouvent face à Halsey qui leur tend un piège. Mais le rêve le plus improbable de Kurita va peut-être se réaliser. Au lieu d'être harcelé comme la veille par des appareils venus d'au-delà de l'horizon, voici que l'ennemi est à portée de ses formidables canons pouvant expédier des obus de plus d'une tonne et demie à 35 km de distance. Kurita n'a plus le choix.

- Augmentez la vitesse à 24 nœuds ! Chasse générale ! Attaquez !

Contrairement à ce que pense Kurita, ce n'est pas la III° flotte de Halsey, avec ses porte-avions lourds et ses cuirassés; elle s'éloigne depuis 21:00 vers le nord à la poursuite d'Ozawa. C'est la petite escadre Taffy 3 de 6 porte-avions d'escorte et 7 destroyers du contre-amiral Clifton Sprague qui couvre les approches nord-est du golfe de Leyte et se trouve en danger d'anéantissement.

L'ordre de bataille japonais

En donnant l'ordre de chasse général, Kurita ne prend pas vraiment le temps de positionner son escadre en vue d'une action concertée des différentes divisions placées sous ses ordres. Au contraire, chaque catégorie de navires engage l'escadre de Sprague aussi rapidement que la portée de son artillerie ou sa vitesse le lui permet. Pour l'amiral japonais, il faut agir le plus vite possible afin que ces porte-avions, qu'il croit rapides, n'aient pas le temps de lui échapper. Le temps n'est plus aux manœuvres subtiles pour lesquelles un temps précieux serait dispensé pour leur élaboration.

• Il ordonne donc au vice-amiral Shiraishi, commandant de la 7ème division de croiseurs (CruDiv7) en tête : Kumano (navire-amiral), suivi de Suzuya, Tone et Chikuma de chasser une position de tir sur l'avant des cuirassés. Shiraishi est rejoint par les rescapés de CruDiv 4 et Crudiv5, les croiseurs lourds Haguro et Chokai. A 26 nœuds, les 6 croiseurs en file indienne entament une manœuvre de contournementde Taffy 3, cap provisoire au 085. Forts de leur vitesse, les cuirassés Kongo et Haruna les suivent, le premier sur le flanc bâbord des croiseurs, le second sur leur arrière.
• Les destroyers demeurent en divisions autour du Yamato et du Nagato, cap au 110, leur vitesse à 24 nœuds, calée sur celle du cuirassé le plus lent, le Nagato.
  • Sur le flanc gauche, sous les ordres du croiseur léger Yahagi, le 10ème escadron de destroyers (DesRon10) sur deux colonnes : Urakaze, Yukikaze, Nowaki et Isokaze.
  • Sur le flanc droit, sous les ordres du croiseur léger Noshiro, le 2ème escadron de destroyers (DesRon2) sur deux colonnes : Akishimo, Fujinami, Hamanami, Hayashimo, Okinami et Shimakaze.

Branle-bas de combat

A 06:54, à réception du message de l'Avenger et après avoir un instant songé à se dérober au sud, Sprague fait mettre ses porte-avions au vent de manière à faire décoller "tout ce qui vole" pour attaquer les navires japonais. Ordre est donné de se ravitailler ensuite sur Taffy 2 ou sur les plateformes de Tacloban et Dulag à Leyte. Parmi les appareils disponibles, certains sont déjà équipés pour la seconde vague d'appui sur Leyte ou pour la relève des autres missions de reconnaissance. Des avions décollent sans le plein, d'autres avec des grenades ASM ... Une fois en vol, on fait l'inventaire des armements. Rien de conforme aux procédures. L'absence de réplique de la chasse japonaise va sauver bon nombre de ces équipages qui partent à l'assaut en ordre dispersé. Leur seul but est de mettre la pression sur les navires japonais afin de gêner leurs tirs d'artillerie et de retarder l'inéluctable car, à cette heure le TG 77.4.3 est vraiment seul face aux canons de Kurita.
A 06:59, les pièces de 456 du Yamato braquées à 45° ouvrent le feu à 30 000 mètres. La salve tombe entre les porte-avions provoquant d'énormes gerbes de couleur. Comme les français, les japonais utilisent des marqueurs de couleur différente pour identifier le tir de chaque navire.
A 07:01, Sprague lance un appel en clair à l'état-major de la VII° flotte. La bataille de Samar commence.

A bord du Yamato, le message est capté :

- Amiral ! Nous venons de capter un appel en clair de l'escadre américaine : "Taffy3. 126°10'E-11°47'N. Sommes attaquéspar flotte ennemie : 4 cuirassés, nombreux croiseurs et contre-torpilleurs à 28 000 mètres dans notre ONO. Demandons secours immédiats.

- En clair ?

- Oui, amiral. En anglais, non codé !

- Cette procédure ne peut que signifier que les américains ont des renforts rapides qui doivent naviguer dans le secteur.

A 07:06, Taffy 3 entre dans un gros grain de pluie.
A 07:16, Sprague ordonne aux trois destroyers rapides, Johnston, Heerman et Hoel, une attaque à la torpille. Johnston est déjà au contact réussit à placer 10 coups de 127 mm sur le Kumano. Il est pris à partie par le cuirassé Haruna, sans succès.
A 07:24, l'état-major de Kinkaid reçoit enfin l'appel à l'aide de Sprague et confère immédiatement sur les possibilités. Interrogé par l'amiral, le chef-d'état-major fait le point de la situation :

- Dans moins de 4 heures, la flotte débouchera dans le golfe de Leyte si nous ne trouvons pas une solution pour l'arrêter. Les cuirassés d'Oldendorf se trouvent 65 milles, devant le détroit de Surigao. En navigant à pleine vitesse, ils pourraient arriver avant la flotte japonaise et livrer bataille devant l'île de Suluan. Le problème est que le stock de combustible et de munitions sont au plus bas. Taffy 1 navigue à 130 milles au sud de l'entrée du golfe et Taffy 2 se trouve en face de nous à 30 milles à l'est.

- Et Halsey ? Et Lee ?

- La III° flotte est à la poursuite d'Ozawa à 500 milles dans le nord-est. Nous venons d'apprendre que les cuirassés rapides de Lee n'ont finalement pas été détachés à la garde du détroit de San Bernardino. Halsey les a conservés avec lui !

Aucun des marins présents n'ose avancer le choix qui s'impose : que Taffy 3 s'éloigne de Leyte, qu'elle se sacrifie pour la VII° flotte, le corps amphibie, les transports, l'armée en entraînant l'ennemi au large. Mais comment espérer que Kurita lâchera la proie pour l'ombre ? Kinkaid se refuse à ce suicide et après quelques instants de réflexion, donne ses ordres.

- Il faut donner le change avec les cuirassés. Que Oldendorf rassemble tous ses bâtiments au nord de l'île d'Hibuson. Ordonnez à tous les destroyers de faire route à grande vitesse sur Leyte pour être en mesure de renforcer les cuirassés et croiseurs d'Oldendorf ou d'attaquer Kurita au nord. Donnez les ordres nécessaires pour que Taffy1 et Taffy 2 apportent l'aide maximum à Taffy 3.

L'officier de liaison de McArthur proteste :

- L'abandon aérien du cile de Leyte comporte de gros risques. Les japonais, qui ne cessent de nous harceler, vont retrouver la maîtrise du ciel et tout matraquer.

- Nous n'avons pas le choix, capitaine. La flotte japonaise est le plus gros péril. Si nous ne repoussons pas Kurita, il nous écrasera les uns après les autres.

La charge des destroyers

A 07:25, Kumano encaisse l'une des 10 torpilles du Johnston tirées à 9 000 mètres et se retire de la ligne. Dans le même temps, Johnston reçoit une salve d'obus de 14" du Kongo qui pénètrent dans la salle des machines. L'arrière du destroyer est ravagé, les morts et les blessés sont nombreux; dont le commandant. Le destroyer n'est plus qu'à 17 nœuds et parvient à se réfugier sous le grain de pluie, cap au 110.
Dans le même temps, Suzuya est attaqué par une dizaine d'Avenger. Les hélices bâbord sont endommagées et la vitesse est tombée à 20 nœuds. Il se déporte au nord et porte assistance au Kumano. L'amiral Shiraishi porte sa marque sur le Suzuya.
A 07:33, Kongo doit se dérober pour éviter les 5 torpilles lancées contre lui par Hoel. En riposte, ce dernier encaisse une salve d'obus de 14" qui fait de nombreux morts sur la passerelle. Il réussit aussi à entrer dans le grain mais avec de sérieuses avaries. A 07:42, gardés en réserve en raison de leur vitesse inférieure, les destroyers d'escorte Samuel B. Roberts, Raymond et Dennis entrent à leur tour dans la danse. Les destroyers d'escorte ne sont pas conçus pour ce genre d'attaque et leurs équipages, le plus souvent des réservistes, sont plus entraînés à la lutte ASM. Néanmoins, vomissant des torrents de fumée, ils traversent le dispositif des porte-avions et se portent à 24 nœuds au-devant des croiseurs japonais, accompagné par Hoel et Heerman qui ont pu faire les réparations d'urgence à l'abri du grain.
A 07:50, Heerman lance ses 5 dernières torpilles puis engage un duel d'artillerie avec le croiseur Haguro qui riposte sans succès.

Les porte-avions encaissent

Les navires de Taffy 3 sont maintenant sortis du grain qui les a masqués une demi-heure. Ils reçoivent, à présent, bordées sur bordées. A la surprise de Sprague, les japonais n'ont pas cherché à couper la route vers le sud-ouest et se trouvent encore assez loin, notamment les cuirassés, commandés par le vice-amiral Ugaki. Sur la gauche des américains, les croiseurs Chikuma, Tone, Haguro et Chokai sont à 8 000 mètres devant et à environ 18 000 mètres des porte-avions. Ils tirent essentiellement sur Gambier Bay, Kalinin Bay et Fanshaw Bay. Sprague fait effectuer des abattées alternatives de 15° pour dérégler le tir japonais, tandis que chaque commandant, tout en respectant ces zigzags, "chasse les salves" lorsque leur navire est encadré.
Kalinin Bay encaisse 14 obus de 6" et 8". Cinq compartiments sont envahis et le navire prend 7° de gite. Fanshaw Bay encaisse quant à lui 4 obus de 8", mais qui perforent sans détonner, entraînant des dégâts légers.
Le combat entre dans une phase intense. Au milieu des bancs de fumée et des grains, se livrent une succession de combats violents entre les navires japonais et les destroyers américains. Sous les attaques aériennes, les japonais doivent manœuvrer pour éviter bombes et torpilles. Ceci a pour conséquence de limiter l'efficacité de leurs tirs sur les porte-avions. Durant cette partie du combat, les contre-torpilleurs japonais sont absents.

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Sources

• Les grandes batailles navales de la Seconde Guerre mondiale, par J-Jacques ANTIER.
• Champs de bataille - Seconde Guerre mondiale n°5 de janvier 2010