Opération Hailstone

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Version du 4 avril 2014 à 14:46

Sommaire

Contexte

Dans le cadre de la reconquête américaine des îles du Pacifique, dès 1944 les îles Marshall sont d'une importance stratégique majeure et notamment l'atoll d'Eniwetok, qui dispose d'un important aérodrome, porte-avions incoulable.
Deux ballons d'essais : bombardements menés en septembre et octobre 1943, pour tester la réaction japonaise, ont provoqué la réplique immédiate de la Flotte Combinée basée à Truk, distant seulement de 700 milles. Les porte-avions américains s'étaient alors prudemment repliés au grand dépit des japonais qui pensaient enfin pouvoir livrer la bataille décisive tant attendue.
Bien que réputée inattaquable, la neutralisation de Truk devient donc une priorité. Il suffit d'y mettre les moyens, ce que vont s'employer à faire les américains.

L'évacuation japonaise

Pressentant le danger, les unités majeures encore basées à Truk se replient aux îles Palaos :

  • le 1 février 1944, appareillent les cuirassés Fuso, Nagato, les croiseurs lourds Kumano, Suzuya et Tone, le destroyer Akizuki accompagné la 17ème division de destroyers (DesDiv17) : Hamakaze, Isokaze, Tanikaze, Urakaze.
L'USS Permit, en patrouille, aperçoit l'escadre quittant l'atoll mais ne peut l'attaquer. Elle arrive et mouille à Melekeok le 4 février, sans avoir autrement été inquiétée.
  • le 10 février suivent les croiseurs lourds Atago, Chokai, Haguro et Myoko, et les quatre destroyers de DesDiv17 revenus le 5 février pour les escorter. A 21:00, la formation est attaquée, en surface mais sans succès, par l'USS Permit à 8°27'N-149°24'E voir la carte. Elle arrive à Melekeok le 13 février.

L'attaque

Le 17 février 1944, pendant qu'un certain nombre de sous-marins sont postés autour de Truk pour attaquer les fuyards, la Task Force 58, commandée par l'amiral Marc Mitscher, composée des porte-avions lourds Yorktown, Enterprise, Essex et Intrepid, des porte-avions légers Belleau Wood, Cabot, escortée par 8 croiseurs et 18 destroyers, lance son aviation embarquée.
Elle est appuyée par le Task Group 58-3, commandé par le contre-amiral Forrest Sherman, composé du porte-avions lourd Bunker Hill, accompagné des cuirassés Iowa, New-Jersey, North Carolina, Alabama, Massachusetts et South Dakota, 2 porte-avions légers, 2 croiseurs lourds et 11 destroyers.

Dans le camp japonais, la surprise est totale et quelques unités tentent de fuir par la passe nord.

C'est le cas du croiseur léger Katori, accompagné du croiseur marchand Akagi Maru, escorté des destroyers Maikaze et Nowaki et de la corvette Shonan Maru n°5. Vers 13:00, ils sont pris à partie par les canons des cuirassés américains qui les pilonnent à plus de 25 000 mètres et les coulent les uns après les autres. Seul Nowaki réussit à s'enfuir.
Les destroyers Harusame et Shigure qui, bien qu'avariés par des bombes, réussissent à s'échapper par la passe ouest et à rallier Melekeok.
Le croiseur léger Naka parti au secours de l' Agano torpillé la veille par l'USS Skate est attaqué par trois vagues d'Avenger du TG 58-3. Les deux premières vagues n'obtiennent pas de coup au but, mais la troisième réussit à placer une torpille et une bombe. Naka se casse en deux et coule par 07°15'N - 151°15'E voir la carte.

Le raid continue jusqu'au 18 février, au cours duquel furent encore détruits 31 transports, 3 destroyers, 4 patrouilleurs et plus de 200 avions.

Conséquences

Après le raid, Truk est éliminé comme point d'ancrage majeur de la flotte japonaise.

Voir aussi

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