Opération R

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Sommaire

Contexte

En parallèle des opérations menées dans le sud-est asiatique, il convient de protéger l'atoll de Truk situé seulement à 750 milles de la Nouvelle-Bretagne contre toute tentative alliée. Les invasions de Rabaul et Kavieng sont planifiées.

Voyage de concentration de la 1ère Flotte

Le vice-amiral Chuichi Nagumo, à la tête de la 1ère Flotte aéronavale, appareille de Iwakuni le 8 janvier 1942.
L'escadre est composée des cuirassés Hiei et Kirishima, des porte-avions Akagi, Kaga, Shokaku et Zuikaku, des croiseurs lourds Chikuma, Tone, du croiseur léger Abukuma et escorté des destroyers Akigumo, Arare, Hamakaze, Isokaze, Kagero, Kasumi, Shiranuhi, Tanikaze et Urakaze. Elle arrive à Truk le 14 janvier.

Les forces d'invasion

  • Un premier convoi d'invasion est sous le commandement du contre-amiral Kiyohide Shima qui appareille de Guam le 15 janvier 1942. Il comprend les mouilleurs de mines Okinoshima, Tsugaru, Tenryu Maru, Tenyo Maru et Tokiwa, les transports de troupes Kongo Maru et Mogamigawa Maru. L'escorte est assurée par les destroyers Asanagi, Oite et Yunagi.
  • La protection rapprochée est sous le commandement du contre-amiral Sadamichi Kajioka qui appareille de Truk le 14 janvier 1942. Elle comprend le porte-hydravions Kiyokawa Maru, le croiseur léger Yubari, les destroyers Mochizuki, Mutsuki et Yayoi. Kajioka arrive à l'atoll de Lamotrek le 15 janvier d'où il repart le 18 janvier.
En route, Kajioka fait sa jonction avec le convoi de Shima et se dirige sur Rabaul.
  • Un second convoi appareille de Truk le 20 janvier 1942. Il comprend les transports Azumazan Maru, Goyo Maru et Kinryu Maru escortés des croiseurs légers Tatsuta et Tenryu, des destroyers Kikuzuki, Uzuki et Yuzuki. Il se dirige sur Kavieng.

Le dispositif de protection

  • Sous le commandement du contre-amiral Aritomo Goto, la 6ème division de croiseurs (CruDiv6) : croiseurs lourds Aoba, Furutaka, Kako et Kinugasa, appareille de Truk le 18 janvier 1942. Patrouille à 60 milles au nord de Kavieng, puis en mer de Bismarck. Arrive à Rabaul le 30 janvier.
  • Le 18 janvier, le croiseur léger Kashima appareille de Truk. Il est envoyé patrouiller au nord de la Nouvelle-Irlande. De retour à Truk le 24 janvier.

L'attaque

Pendant que les convois progressent vers leurs objectifs respectifs, la 1ère Flotte de Nagumo appareille de Truk le 17 janvier.
Le 20 janvier, la 1ère division de porte-avions (Akagi et Kaga) s'embosse au nord de la Nouvelle-Irlande et lâche plus de 100 avions pour soutenir les forces d'invasion sur Kavieng, tandis que la 5ème division de porte-avions (Shokaku et Zuikaku) opère en mer de Bismarck.
Dans la nuit du 22 au 23 janvier et peu après minuit, les forces d'invasion sont débarquées à Blanche Bay. Les maigres forces australiennes sont rapidement débordées et l'important aérodrome est sous contrôle japonais.

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