Bataille du golfe de Leyte

De WikiMs.

Version du 12 octobre 2015 à 13:27

DOCUMENT EN COURS D'ELABORATION. Informations provisoires à prendre avec toutes les précautions d'usage en pareil cas.

Contexte

Automne 1944. L'heure, pour les américains, est à la reconquête des Philippines. Le général MacArthur a réussi à obtenir du président Roosevelt, contre la promesse de ne pas se présenter contre lui aux prochaines élections de novembre, que son projet d'invasion des Philippines soit adopté au détriment de celui d'invasion de Formose défendu par le Pentagone et soutenu par l'amiral King, chef d'état-major de l'US Navy.
Le plan prévoit de débarquer à Leyte le 20 octobre, mais on était en pleine période de mousson rendant impossible la construction d'un aérodrome. La protection des troupes débarquées devrait alors reposer sur les porte-avions pendant plusieurs semaines.
Dans le camp adverse, les responsables japonais ne sont pas restés inactifs. Dès le 25 juillet 1944, le Conseil suprême de la guerre, réuni à Tokyo, envisage l'invasion de Formose ou des Philippines et approuve le plan Sho-Go, élaboré par l'amiral Toyoda, destiné à contrecarrer l'une ou l'autre des options.

Le plan japonais

Le plan repose sur cette idée principale que la Marine est condamnée à rechercher la bataille décisive, seule capable de convaincre les américains d'une paix honorable, les japonais étant convaincus de la victoire. En effet, la flotte est actuellement réfugiée aux îles Lingga près des approvisionnements en combustible de Palembang. Si la flotte demeure en mer du Japon elle sera paralysée; si elle reste dans les bases du sud-est asiatique, elle manquera de munitions et de pièces de rechange. C'est donc un quitte ou double qui est proposé au Conseil.
Le principe de la bataille décisive adopté, se pose la question de la neutralisation des porte-avions de l'amiral Halsey, dont la cuisante victoire à la bataille de la mer des Philippines est présente dans toutes les mémoires japonaises. Il s'agit de livrer à Halsey un appât irrésistible : la III° Flotte des porte-avions du vice-amiral Ozawa. Pour faire bonne mesure, y sont adjoints les deux cuirassés hybrides récemment reconvertis. Pendant que Halsey sera à leur poursuite, le gros de la flotte conduite par le vice-amiral Kurita foncera vers les plages de débarquement pour surprendre les américains à l'aube, appuyée par l'aviation base à terre et renforcée par celle prélevée sur les porte-avions. Concernant le ravitaillement initial, il s'effectuera à Bornéo. Deux autres escadres conduites par les vice-amiraux Nishimura et Shima emprunteront un chemin différent pour prendre les américains à revers.

Les Russes trahissent le secret

La machine de guerre japonaise est à la manœuvre. Pendant que les avions s'envolent du Japon vers les Philippines et Formose et qu'en Malaisie on s'entraîne au combat de nuit, les services secrets tentent d'en savoir plus.

Le 6 octobre, une information capitale met fin à l'incertitude. Les diplomates japonais en poste à Moscou se sont saisis d'une indiscrétion ayant filtré depuis la délégation américaine : l'attaque aura lieu à Leyte entre le 22 et le 31 octobre. Par cette manœuvre, Staline comptait freiner l'avance des américains dans le Pacifique, alors que les soviétiques engagés en Europe ne pouvaient pas encore déclarer la guerre au Japon, comme ils l'auraient souhaité, en vue de récupérer les îles Kouriles.

Le 17 octobre, le QG impérial a la confirmation de l'imminence du débarquement à Leyte : les guetteurs de l'île ont repéré des dragueurs de mines dans les eaux du golfe. Toyoda lance alors à ses flottes l'ordre d'appareillage. Le point de non-retour de ce qui va être la plus grande bataille navale de l'Histoire est atteint.

Voyages de concentration

• Le 17 octobre 1944, le pétrolier Ryoei Maru est détaché du convoi HI-76, escorté des corvettes Kaibokan Manju et Miyake. Arrive à Mako le 20 octobre.

• Sous le commandement du vice-amiral Kiyohide Shima, appareillent d'Amami-O-Shima le 18 octobre 1944, les croiseurs lourds Nachi (navire-amiral) et Ashigara, le croiseur léger Abukuma, escortés des destroyers Akebono, Hatsuharu, Hatsushimo, Kasumi, Shiranuhi, Ushio et Wakaba.

A 10:30, l'escadre est captée sur le radar de l'USS Sterlet à 15 milles à l’ouest d'Okinawa. Un rapport de contact est envoyé à COMSUBPAC. Dans l'après-midi, au sud d'Okinawa, l'escadre est de nouveau aperçue par l'USS Trigger.

Le 20 octobre, dans le détroit de Formose à 04:00, l'USS Tang aperçoit l'escadre qui évolue en zigzags à 19 nœuds. Son commandant, Richard O'Kane poursuit Shima jusqu'à l'aube sans succès. Arrive à Mako le jour même. Après avoir été ravitaillé par le pétrolier Ryoei Maru, appareille de Mako le 21 octobre pour Manille, mais l'escadre est détournée sur Coron. Dans le détroit de Luçon, vers 01:00 du matin Shima est capté au radar par l'USS Seadragon, qui envoie un rapport de contact. Son commandant identifie la force comme étant composée d'un porte-avions, deux croiseurs et six destroyers.

Arrive à l'île Coron le 23 octobre pour mazouter.

• Sous le commandement du vice-amiral Takeo Kurita, la plus forte escadre cuirassée jamais rassemblée appareille de Lingga le 18 octobre 1944. Elle est composée des cuirassés Yamato, Musashi, Haruna, Kongo, Nagato, des croiseurs lourds Atago (navire-amiral), Chikuma, Chokai, Haguro, Kumano, Maya, Myoko, Suzuya, Takao, Tone, des croiseurs légers Noshiro et Yahagi, des destroyers Akishimo, Asashimo, Fujinami, Kishinami, Kiyoshimo, Hamanami, Hamakaze, Hayashimo, Isokaze, Naganami, Nowaki, Okinami, Shimakaze, Urakaze et Yukikaze. Elle arrive à Brunei le 20 octobre, pour ravitailler.

• Le 18 octobre appareille de Hainan Island à 18:30, le pétrolier Nichiei Maru, escorté de la corvette Kaibokan Kurahashi et de l'escorteur CD-25 à destination de Palawan. Arrive à Ulugan Bay, située au-delà du rayon d'action des avions américains, le 22 octobre.

• Nichiei Maru et son escorte appareillent de Ulugan Bay le 24 octobre pour Coron Bay.

Le 25 octobre à 13:30, avec le pétrolier Yuho Maru, ravitaille l'escadre de Shima, de retour du détroit de Surigao.

Le 27 octobre ravitaille les destroyers de Kurita dont les rescapés de la Force centrale se replient sur Brunei.

Le 28 octobre, appareille pour Manille où il arrive avec son escorte le 29 octobre.