Takeo Kurita

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Takeo Kurita

Takeo Kurita a été vice-amiral de la marine impériale japonaise de la Seconde Guerre mondiale. Il est surtout connu pour avoir commandé la 2ème Flotte japonaise lors de la bataille du golfe de Leyte, en octobre 1944.

Sommaire

Biographie

Kurita est né à Mito, province d'Ibaraki le 28 avril 1889. En 1910, il est diplômé de l’Académie navale impériale du Japon, et sort 28ème de sa promotion sur 149 cadets. Nommé aspirant, il est affecté sur les croiseurs Kasagi et Niitaka. En 1911, il est affecté sur le croiseur léger Tatsuta.
Promu sous-lieutenant en 1913, Kurita embarque successivement sur le cuirassé Satsuma, le destroyer Sakaki et le croiseur Iwate. Lieutenant de vaisseau en 1916, il sert sur le croiseur léger Tone, puis sur le destroyer Kaba et comme commandant en second sur les destroyers Minekaze, Yakaze, et Hakaze.

Commandements

En 1920, il reçoit son premier commandement sur le destroyer Shigure, puis en 1921 celui du destroyer Oite.
Promu capitaine de frégate en 1922, Kurita commande les destroyers Wakatake, Hagi et Hamakaze. Capitaine de vaisseau en 1927, affecté sur le destroyer Urakaze, il commande successivement la 25ème division de destroyers, la 10ème puis la 12ème. En 1932, il commande le croiseur léger Abukuma, puis le cuirassé Kongo en 1937.
Contre-amiral le 15 novembre 1938, il est à la tête de la 7ème division de croiseurs au moment de l’attaque sur Pearl Harbor. Vice-amiral le 1er mai 1942, il prend le commandement de la 3ème division de cuirassés en juillet.
En 1943, il succède au vice-amiral Nobutake Kondo à la tête de la 2ème Flotte.

Campagnes

C’est à la tête de la plus forte flotte cuirassée jamais rassemblée que Kurita s’engage dans ce qui restera dans l’Histoire comme la plus grande bataille navale de tous les temps. Outre les cuirassés Nagato, Kongo et Haruna, la II° Flotte inclue les plus grands cuirassés du monde Musashi et Yamato, 12 croiseurs et 15 destroyers, mais aucun porte-avions ce qui s’avéra décisif dans l’issue des engagements.
Ayant porté sa marque sur le croiseur lourd Atago, Kurita va être victime d’un événement qui, on l’a supposé par la suite, sera déterminant dans ses décisions à venir : le torpillage du croiseur dans le passage de Palawan l’obligeant à un bain forcé.
Kurita était un officier dévoué et souhaitait une mort glorieuse au combat, mais comme l'amiral Isoroku Yamamoto, pas vainement. Comme Yamamoto, Kurita estimait que, pour un capitaine, couler avec son bateau était un gaspillage inutile de l'expérience précieuse d’un commandant de marine. Après la perte de 3 croiseurs lourds, dont le navire-amiral, et du cuirassé géant Musashi, lorsqu’il reçoit l’ordre de l'amiral Toyoda de passer le détroit de San Bernardino et de combattre jusqu’à la mort le débarquement américain à Leyte, Kurita ne peut s’empêcher de penser à l’inutilité de ce sacrifice, d’autant qu’il ne dispose d’aucune couverture aérienne. Mais il s’exécutera, sans cesser de penser aux milliers de vies de ses marins.
Finalement, face à la détermination des forces américaines, tant navales qu’aériennes, et après avoir appris l’anéantissement de l’escadre du vice-amiral Nishimura dans le détroit de Surigao, il décide de battre en retraite après 2 heures et demie de combats, sauvant la II° Flotte d’une destruction certaine.
De retour au Japon, Kurita a été accusé de lâcheté devant l’ennemi, pour n’avoir pas combattu jusqu’à la mort. En décembre 1944, afin de le protéger contre d’éventuelles représailles sur sa personne, il est retiré du service actif et nommé commandant de l’Académie navale.

L'après-guerre

A la reddition japonaise, Kurita a trouvé du travail comme écrivain et a pu vivre tranquillement avec sa fille et sa famille. Il n'a jamais discuté de politique ou de la guerre avec sa famille ou avec quiconque, sauf au cours d’une entrevue avec le journaliste Masanori Ito, en 1954, à qui il a déclaré avoir commis une erreur à Leyte, puis il s’est rétracté par la suite.
En 1966, il a assisté avec une très grande émotion aux obsèques de son ami Jisaburo Ozawa.
Ce n'est qu’à l’âge de 80 ans que Kurita a admis la vérité sur ses décisions à Leyte. A Ooka Jiro, ancien élève de l'Académie navale et biographe, Kurita a déclaré, en privé, qu'il s’était retiré des combats car il estimait inutile de perdre la vie de ses hommes dans un effort futile, ayant depuis longtemps acquis la certitude que la guerre était perdue.

Kurita est décédé le 19 décembre 1977 à l’âge de 88 ans. Il est enterré au cimetière Reien Tama à Tokyo.

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