Le passage de Palawan

De WikiMs.

Version du 29 novembre 2008 à 12:20

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Veillée d'armes

Bornéo, rade de Brunei, 21 octobre 1944 : la plus grande flotte cuirassée du monde s'apprête à lever l'ancre.
Le corps de bataille est composé de trois escadres de cuirassés. La 1ère division de l'amiral Ugaki : Nagato, Mushashi et Yamato, la 3ème division de l'amiral Suzuki : Haruna et Kongo et un peu à l'écart le 2ème division de l'amiral Nishimura : Fuso et Yamashiro escortée du croiseur lourd Mogami et des destroyers Asagumo, Michishio, Shigure et Yamagumo.
Son commandant en chef, l'amiral Kurita a porté sa marque sur l'Atago, de la 4ème division de croiseurs lourds. Assurent la protection : deux divisions de destroyers conduites par des croiseurs légers. Petit, la cinquantaine bien avancée, l'amiral est dans la tradition des guerriers japonais, loyal et courageux. Il n'est pas de ceux qui se font remarquer dans les états-majors. Il ne doit son avancement qu'à ses états de service à la mer, d'abord sur les forces légères, puis sur les cuirassés.
Au briefing de la veille, il a donné ses ordres de route :
"La flotte appareillera demain à 8 heures. Vitesse 18 noeuds, route au 040 par le nord de l'île de Palawan, en vue d'atteindre le sud de Mindoro le 24. Afin de franchir le détroit de San-Berbardino de nuit, nous traverserons la mer de Sibuyan à 24 noeuds. Le 25 octobre à l'aube, après avoir longé la côte est de l'île de Samar, nous ferons jonction dans le golfe de Leyte avec la 2ème escadre de l'amiral Nishimura qui devra avoir franchi le détroit de Surigao le 24, avant le coucher du soleil. Après avoir anéanti le débarquement américain, nous rejoindrons la flotte de l'honorable amiral Ozawa et nous coulerons les porte-avions de Halsey qu'il aura attirés à lui au nord des Philippines.
C'est tout Messieurs. Vive l'Empereur"

L'ordre de trop

Après trois heures de navigation au nord, pour s'éloigner du secteur où ont été repérés les sous-marins américains, Kurita prend un cap au 020 de manière à doubler le plus au large possible le dangereux cap de Balabac, hérissé de récifs à fleur d'eau. L'alerte sous-marine est cependant maintenue sur toutes les unités. A la nuit tombée, la protection aérienne retourne à ses bases. La flotte s'engage dans l'étroit couloir de 20 km bordé à l'est par l'île de Palawan et à l'ouest par une ceinture de récifs corailliens, le Dangerous Ground
A 23:00 Kurita, hanté par la peur de s'échouer sur les récifs, donne un ordre dont les conséquences vont être considérables :
"Signalez à la flotte de réduire à 16 noeuds. Cessez les zigzags. Prendre la formation de nuit sur deux colonnes"
La flotte fait route maintenant au 040, sur deux colonnes distantes de 4.000 mètres. Le croiseur lourd Myoko est en tête de la colonne tribord, suivi de l'Haguro et du Maya, puis viennent les deux super-cuirassés. La colonne babord est conduite par le navire-amiral, dans son sillage les croiseurs lourds Takao et Chokai, puis les cuirassés Nagato et Haruna. Une colonne de destroyers est déployée en file indienne sur chaque flanc, aucun devant. A 6.000 mètres en arrière, l'escadre de l'amiral Suzuki ferme la marche.

L'attaque des sous-marins

Après avoir chassé en vain pendant 7 heures deux gros transports de troupes escortés par le croiseur Aoba, l'USS Darter (Cdt. McClintock) et l'USS Dace (Cdt. Claggett) patrouillaient entre Bornéo et le détroit de Balabac, lorsque le 22 octobre à minuit les opérateurs radios reçoivent de Brisbane le message suivant : "Deux convois vers votre zone, venant de l'ouest".
- Allons-y, annonce McClintock à Claggett. Ratissons large.
Pendant que le Dace s'éloigne, l'opérateur radar du Darter signale :
- Contact au 130. Distance 25.000 yards. Le relèvement se déplace sur babord. Contact douteux. Probablement un grain.