La défense du détroit de Surigao
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La pince sud de la tenaille
Plus heureux que Kurita, Nishimura, grâce à des itinéraires détournés, avait réussi à déjouer les sous-marins américains placés sur sa route dans le détroit de Balabac. Le 23 octobre vers 3 heures du matin, parvenu en mer de Sulu, au lieu de mettre le cap droit sur Leyte, il avait longé la côte ouest de Palawan, évitant les patrouilles aériennes opérant depuis Morotai, conquise dès le début de ce mois d'octobre 1944.
A l'aube du 24, il avait infléchi sa route au sud-est, cap sur le détroit qui donne accès à la mer de Bohol, puis Mogami avait catapulté son hydravion de reconnaissance, qui survolant le golfe de Leyte à 06:50 diffusait cette information capitale :
- Dans le sud du golfe, 4 cuirassés, 2 croiseurs et 2 destroyers.
Il vient de découvrir une partie de la flotte de soutien d'Oldendorf, qui compte en réalité 6 cuirassés et 9 croiseurs, certains étant masqués par les replis de la côte. Poursuivant son vol, le pilote a la vision fantastique du débarquement :
- Devant les plages de Leyte, entre Dulag et Tacloban, 100 navires de transport, des centaines d'engins de débarquement ! Les plages sont couvertes d'hommes et de matériel !
Puis l'hydravion survole l'île de Dinagat et s'engage au-dessus du Pacifique. Une nouvelle surprise l'attend.
- A 40 milles dans le sud(est de Leyte, une escadre de 12 porte-avions et autant de destroyers !
C'est son dernier message. Un éclair argenté tombant du ciel, une rafale d'obus hachant la carlingue. Un chasseur Hellcat l'abat en flammes. Mais l'information sensationnelle est passée.
Il s'agit des escadres de soutien Taffy 1 et Taffy 2, les petits porte-avions d'escorte de l'amiral Sprague. Seule Taffy 3, qui navigue au nord de Leyte, n'a pas été repérée, et pas davantage la III° flotte de Halsey, encore plus au nord.
Des porte-avions ! Cette nouvelle décisive est communiquée à Kurita. Mais, les japonais n'ayant pas repéré la flotte de Halsey, il se produit dans leur esprit une confusion dramatique qui va durer pendant toute la bataille. Les porte-avions de Sprague et les vieux cuirassés d'Oldendorf, dont le rôle exclusif est de défendre les plages, ont été pris pour la puissante flotte stratégique de Halsey. Celui-ci devant être engagé contre Kurita et Ozawa, Nishimura espérait trouver à son arrivée le golfe vide du gros des forces navales.
A 08:00, Nishimura entre dans le détroit de Mindanao. Vers 9 heures, il est attaqué par les avions de USS Franklin et Enterprise, lancés par la TF.38 en vue de couvrir le secteur sud. Fuso encaisse une bombe, sans altérer sa valeur combative. Nishimura prie pour qu'Ozawa, entre temps, attire les porte-avions d'Halsey. Effectivement, il n'y a pas d'autre attaque, non par la grâce d'Ozawa, mais parce que le TG.4 a été dépêché vers le nord pour attaquer Kurita.
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Sources
- Les grandes batailles navales de la Seconde Guerre mondiale, par J-Jacques ANTIER.
